Als James Bergen aus einem Flugzeug steigt und in Richtung Feuer stürzt, hat er keine Angst. Stattdessen, sagt er, verspüre er einen Nervenkitzel, weil er nicht genau weiß, was auf ihn zukommt, wenn er als einer der Rauchspringer mit dem Fallschirm abspringt und sich den Waldbränden stellt, die Kanada diesen Frühling und Sommer verwüstet haben.
Ein Anruf kann bedeuten, dass man einen einzelnen brennenden Baum fallen lassen und zu einer Wiese wandern muss, um ihn zu löschen. „Am nächsten Tag gehst du an ein Feuer und da ist ein riesiges brüllendes Tier, das eine Gemeinde bedroht“, sagte Bergen, ein kräftig gebauter 46-Jähriger mit ergrauenden Stoppeln. „Diese Vorfreude auf das, was einen erwartet, jedes Mal, wenn man ins Flugzeug steigt – das ist für mich immer noch die Aufregung.“
Während in der kanadischen Brandsaison mehr als 900 Brände brennen, die regelmäßig gefährlichen Rauch nach Süden in die USA und sogar weit nach Osten nach Europa verdrängen, verlässt sich nur eine Provinz – British Columbia – auf Smokejumper, um die Brände zu bekämpfen. Seine Geschichte reicht bis ins Jahr 1998 zurück.
Kanadas Provinzen organisieren ihre eigenen Feuerressourcen, und andere entscheiden sich möglicherweise dafür, Hubschrauber einzusetzen, um Feuerwehrleute in entlegene Gebiete zu bringen, oder Flugzeuge, um Menschen und Ausrüstung zu Stützpunkten zu fliegen. British Columbia macht das auch. Aber Bergen, dessen Hauptaufgabe darin besteht, als Waldbrandbeauftragter für die Feuerzone von Fort St. John zu dienen, verwies auf die Größe, die große Bevölkerung und die riesige Holzindustrie von British Columbia als Gründe dafür, dass es ein Smokejumper-Programm unterhält, das viel Geld und Fachwissen erfordert – aber erreichen kann feuert schneller.
„Es ist nichts, was man schnell aufstehen kann“, sagte Bergen.
Bergen sagte, dieses Waldbrandjahr sei das arbeitsreichste seit 2016, an das er sich erinnern könne.
Rauchspringen und die Wissenschaft der Megafeuer
Wo Smokejumper eingesetzt werden
Wenn Brände weit entfernt sind oder Ressourcen sehr schnell von einem Ort an einen anderen transportiert werden müssen, kann dies ein guter Zeitpunkt sein, Smokejumper einzusetzen, die aus Flugzeugen in einer Höhe von 1.500 bis 3.000 Fuß aussteigen.
„Es ist einfach eine der schnellsten und schnellsten Liefermethoden … um bei einem Brand Maßnahmen zu ergreifen, die mit anderen Mitteln möglicherweise nicht möglich wären“, sagte Bergen. „Der große Wert des Rauchspringens liegt in Geschwindigkeit, Reichweite und Nutzlast.“
Obwohl Helikopter manchmal eingesetzt werden, um Feuerwehrleute in schwer zugängliche Bereiche zu befördern, springen sie nicht mit dem Fallschirm wie Rauchspringer – die Hubschrauber landen und entladen sie schnell oder sie springen zu Boden, während das Fahrzeug schwebt. Und die Hubschrauber können nicht annähernd so viele Menschen befördern oder so schnell zu einem Feuer gelangen wie Starrflügler.
Am 2. Juli 2023 brennen Flammen des Donnie Creek-Lauffeuers entlang eines Bergrückens nördlich von Fort St. John, British Columbia. (AP Photo/Noah Berger)
Die modifizierte DC-3, eines der Flugzeuge, die auf dem Stützpunkt Fort St. John in Bergen eingesetzt werden, befördert bis zu 13 Smokejumper und zwei Spotter.
Die Ausrüstung, die sie tragen (und tragen)
Die Ausrüstung eines einzelnen Springers kann etwa 12.000 US-Dollar kosten, sagte Bergen, mit Ausrüstung, die die Feuerwehrleute davor schützt, von Ästen aufgespießt zu werden, ihnen das Abseilen ermöglicht, wenn sie in einem Baum hängen bleiben, und sie schweben lässt, wenn sie in einem See landen oder Fluss. Ballistische Kevlar-Anzüge schützen vor scharfen Gegenständen sowie vor starker Feuerhitze; Helme haben Mesh-Gesichtsschutz.
Viele Smokejumper tragen für zusätzlichen Schutz zusätzliche Rüstungen – Hockey-Pads oder Motocross-Ausrüstung. Das Gesamtpaket inklusive Fallschirm wiegt 70 bis 90 Pfund.
Vom Himmel aus springend, springen Feuerwehrleute mit dem Fallschirm zu den Waldbränden in den USA
Das Flugzeug trägt auch Feuerlöschausrüstung, die die Feuerwehrleute brauchen werden: vier Kettensägen, Handwerkzeuge für alle, vier schwere Pumpen, 6.000 Fuß Schlauch und genug Wasser für alle für 48 Stunden, sagte Bergen. Alles, was separat gelöscht wird.
Nachdem die Feuerwehrleute an einem Brand angekommen sind und das, was sie sehen, ausgewertet haben, erarbeiten sie einen Plan zur Bekämpfung des Problems. Dann ist es Zeit zu springen.
„Es könnten drei oder vier Personen sein, eine Besatzung, oder es könnte der gesamte Bus sein – alle 13 Springer im Feuer“, sagte Bergen.
Wer möchte Smokejumper werden?
Bei den Springern handelt es sich um erfahrene Feuerwehrleute in der Wildnis – sie verfügen über mindestens zwei Jahre und typischerweise sechs bis sieben Jahre Berufserfahrung, bevor sie Rauchspringer werden, sagte Bergen.
Aber es braucht mehr als Erfahrung. Nicht jeder möchte aus Flugzeugen springen, sagte Bergen. „Im Allgemeinen sind es Menschen, die sich mit großer Leidenschaft für die Brandbekämpfung in der Wildnis engagieren“, sagte er. „Es ist eine ganz bestimmte Person, die das tun möchte.“
Er sagte, in den Reihen seien engagierte und überaus fitte Menschen vertreten, aber auch ganz normale Menschen. Er sagte, dass es sich bei vielen Wildland-Feuerwehrleuten um Leute handelt, die während ihres Studiums angefangen haben, im Sommer Geld zu verdienen, sich dann aber in die Arbeit verliebt haben und sich schließlich dafür entschieden haben, Rauchspringer zu werden. Die Verlockung, sagte er, bestehe darin, Teil eines Teams zu sein, „das sich darauf konzentriert, das Beste zu werden, was man kann, sowohl bei der Rauchvermeidung als auch bei der Brandbekämpfung.“
Die Provinz hat 67 Smokejumper. Derzeit sind etwa 120 Springer in der Region im Einsatz, der Rest besteht aus amerikanischen Feuerwehrleuten, die vom US Forest Service und dem Bureau of Land Management entsandt wurden.
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Der Typ mit 100 Sprüngen
Dan Frittenburg, einer der North Peace Smokejumpers auf dem Stützpunkt Fort St. John, begann 2005 mit der Brandbekämpfung und wurde 2008 Springer.
Anfang des Sommers stellte er mit seinem 100. Sprung einen kanadischen Rekord auf, sagten er und Bergen.
„Ich war schon immer auf der Suche nach dem Nervenkitzel“, sagte Frittenburg, 41. „Aber der Grund, warum ich es mache, ist meine Liebe zur Natur, zur Arbeit mit den Menschen, die dieses Programm anzieht, und auch einfach dazu, mich selbst herauszufordern.“ Ich finde, es ist auf jeden Fall ein Job, der einen jung hält.“
Frittenburg sagte, es habe eine Weile gedauert, bis er die Feinheiten des Springens erlernt habe, und mit den Jahren habe er sich dabei immer wohler gefühlt.
„Aber dieses Gefühl (Nerven) verlässt nie die Magengrube“, sagte er. „Ich finde das eine gute Sache, weil es einen auf dem Laufenden hält. Sobald man sich wohlfühlt, wird einem sehr schnell gezeigt, dass Fehler gemacht werden können.“
