Der nächste große Fortschritt in der Krebsbehandlung könnte ein Impfstoff sein.
Nach Jahrzehnten begrenzten Erfolgs sagen Wissenschaftler, dass die Forschung einen Wendepunkt erreicht hat, und viele gehen davon aus, dass in fünf Jahren weitere Impfstoffe auf den Markt kommen werden.
Dabei handelt es sich nicht um herkömmliche Impfstoffe, die Krankheiten vorbeugen, sondern um Impfungen, die Tumore schrumpfen lassen und das Wiederauftreten von Krebs verhindern sollen. Zu den Zielen dieser experimentellen Behandlungen gehören Brust- und Lungenkrebs, wobei in diesem Jahr Zuwächse bei tödlichem Hautkrebs, Melanom und Bauchspeicheldrüsenkrebs, gemeldet wurden.
„Wir bringen etwas zum Laufen. Jetzt müssen wir es besser zum Laufen bringen“, sagte Dr. James Gulley, der am National Cancer Institute ein Zentrum leitet, das Immuntherapien, einschließlich Impfstoffe zur Krebsbehandlung, entwickelt.
Wissenschaftler verstehen mehr denn je, wie sich Krebs vor dem Immunsystem des Körpers verbirgt. Krebsimpfstoffe stärken wie andere Immuntherapien das Immunsystem, um Krebszellen zu finden und abzutöten. Und einige neue verwenden mRNA, die für Krebs entwickelt, aber zuerst für COVID-19-Impfstoffe verwendet wurde.
Damit ein Impfstoff wirkt, muss er den T-Zellen des Immunsystems beibringen, Krebs als gefährlich zu erkennen, sagte Dr. Nora Disis vom Cancer Vaccine Institute der UW Medicine in Seattle. Einmal trainiert, können T-Zellen überall im Körper wandern, um Gefahren aufzuspüren.
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„Wenn Sie eine aktivierte T-Zelle sehen, hat sie fast Füße“, sagte sie. „Man kann sehen, wie es durch das Blutgefäß kriecht, um in das Gewebe zu gelangen.“
Freiwillige Patienten sind für die Forschung von entscheidender Bedeutung.
Kathleen Jade, 50, erfuhr Ende Februar, dass sie Brustkrebs hatte, nur wenige Wochen bevor sie und ihr Mann Seattle zu einem Abenteuer um die Welt verlassen wollten. Anstatt mit ihrem 46-Fuß-Boot Shadowfax durch die Großen Seen in Richtung St. Lawrence Seaway zu segeln, saß sie auf einem Krankenhausbett und wartete auf ihre dritte Dosis eines experimentellen Impfstoffs. Sie bekommt den Impfstoff, um zu sehen, ob dadurch ihr Tumor vor der Operation schrumpft.
„Auch wenn diese Chance gering ist, hatte ich das Gefühl, dass es sich lohnt“, sagte Jade, die ebenfalls eine Standardbehandlung erhält.
Eine Krankenschwester verabreicht der Patientin Kathleen Jade am 30. Mai 2023 im University of Washington Medical Center in Seattle die dritte Dosis eines experimentellen Brustkrebsimpfstoffs. (AP Photo/Lindsey Wasson)
Die Fortschritte bei der Behandlung von Impfstoffen waren eine Herausforderung. Das erste, Provenge, wurde 2010 in den USA zur Behandlung von gestreutem Prostatakrebs zugelassen. Dazu müssen die eigenen Immunzellen des Patienten in einem Labor verarbeitet und über eine Infusion zurückgegeben werden. Es gibt auch Impfstoffe zur Behandlung von Blasenkrebs im Frühstadium und fortgeschrittenem Melanom.
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Die frühe Krebsimpfstoffforschung geriet ins Stocken, da der Krebs das schwache Immunsystem der Patienten überlistete und überlebte, sagte Olja Finn, Impfstoffforscherin an der University of Pittsburgh School of Medicine.
„Durch all diese gescheiterten Versuche konnten wir so viel lernen“, sagte Finn.
Daher konzentriert sie sich nun auf Patienten mit früheren Erkrankungen, da die experimentellen Impfstoffe bei fortgeschritteneren Patienten nicht geholfen haben. Ihre Gruppe plant eine Impfstoffstudie bei Frauen mit einem nichtinvasiven Brustkrebs mit geringem Risiko, dem sogenannten Duktalkarzinom in situ.
Möglicherweise stehen auch weitere Impfstoffe zur Krebsvorbeugung bevor. Jahrzehnte alte Hepatitis-B-Impfstoffe verhindern Leberkrebs und HPV-Impfstoffe, die 2006 eingeführt wurden, verhindern Gebärmutterhalskrebs.
In Philadelphia rekrutiert Dr. Susan Domchek, Direktorin des Basser Center bei Penn Medicine, 28 gesunde Menschen mit BRCA-Mutationen für einen Impftest. Diese Mutationen erhöhen das Risiko für Brust- und Eierstockkrebs. Die Idee besteht darin, abnormale Zellen sehr früh abzutöten, bevor sie Probleme verursachen. Sie vergleicht es damit, regelmäßig Unkraut im Garten zu jäten oder ein Whiteboard abzuwischen.
Andere entwickeln Impfstoffe zur Krebsvorbeugung bei Menschen mit präkanzerösen Lungenknötchen und anderen Erbkrankheiten, die das Krebsrisiko erhöhen.
„Impfstoffe sind wahrscheinlich das nächste große Ding“ bei der Suche nach einer Reduzierung der Krebstodesfälle, sagte Dr. Steve Lipkin, medizinischer Genetiker am New Yorker Weill Cornell Medicine, der eine vom National Cancer Institute finanzierte Initiative leitet. „Dem widmen wir unser Leben.“
Menschen mit der Erbkrankheit Lynch-Syndrom haben ein lebenslanges Risiko von 60 bis 80 %, an Krebs zu erkranken. Es sei bemerkenswert einfach gewesen, sie für Krebsimpfstoffversuche zu rekrutieren, sagte Dr. Eduardo Vilar-Sanchez vom MD Anderson Cancer Center in Houston, der zwei staatlich finanzierte Studien zu Impfstoffen gegen Lynch-bedingte Krebsarten leitet.
„Die Patienten reagieren auf überraschende und positive Weise darauf“, sagte er.
Die Arzneimittelhersteller Moderna und Merck entwickeln gemeinsam einen personalisierten mRNA-Impfstoff für Melanompatienten. Eine große Studie soll noch in diesem Jahr beginnen. Die Impfstoffe werden auf Grundlage der zahlreichen Mutationen in seinem Krebsgewebe individuell an jeden Patienten angepasst. Ein auf diese Weise personalisierter Impfstoff kann das Immunsystem darauf trainieren, nach dem Mutationsfingerabdruck des Krebses zu suchen und diese Zellen abzutöten.
Aber solche Impfstoffe werden teuer sein.
„Im Grunde muss man jeden Impfstoff von Grund auf neu herstellen. Wenn dies nicht personalisiert wäre, könnte der Impfstoff wahrscheinlich für ein paar Cent hergestellt werden, genau wie der COVID-Impfstoff“, sagte Dr. Patrick Ott vom Dana-Farber Cancer Institute in Boston.
Die an der UW Medicine entwickelten Impfstoffe sollen bei vielen Patienten wirken, nicht nur bei einem einzelnen Patienten. Derzeit laufen Tests bei Brustkrebs im Frühstadium und fortgeschrittenem Stadium, Lungenkrebs und Eierstockkrebs. Einige Ergebnisse könnten bereits im nächsten Jahr vorliegen.
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Todd Pieper, 56, aus einem Vorort von Seattle, beteiligt sich an Tests für einen Impfstoff, der Lungenkrebstumoren verkleinern soll. Sein Krebs hat sich auf sein Gehirn ausgebreitet, aber er hofft, lange genug zu leben, um zu erleben, wie seine Tochter nächstes Jahr die Krankenpflegeschule abschließt.
„Ich habe nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, weder für mich noch für andere Menschen in der Zukunft“, sagte Pieper über seine Entscheidung, sich ehrenamtlich zu engagieren.
Einer der ersten, der vor elf Jahren in einer Sicherheitsstudie den Impfstoff gegen Eierstockkrebs erhielt, war Jamie Crase aus der nahegelegenen Insel Mercer Island. Als bei ihr mit 34 Jahren Eierstockkrebs im fortgeschrittenen Stadium diagnostiziert wurde, dachte Crase, dass sie früh sterben würde, und hatte ein Testament verfasst, in dem sie ihrer besten Freundin eine Lieblingskette vermachte. Mittlerweile ist sie 50, hat keine Anzeichen von Krebs und trägt immer noch die Halskette.
Sie weiß nicht genau, ob die Impfung geholfen hat: „Aber ich bin immer noch hier.“
